相信大家都聽說過“一夜白頭”的故事，比如說遭遇了一些重大打擊，或是突然遇到了很難解決的困難，“仿佛一夜之間就蒼老了幾十歲一樣”。  

這當然是種夸張修辭，不過，在現實生活中，因為這些壓力導致年紀輕輕就有白發倒是不夸張的。雖然大家都是這么傳的，可到底壓力是不是真的會導致白發呢？

哈佛大學研究人員發表在《自然》雜志上的研究告訴我們，是真的。而且，他們還通過小鼠實驗揭示了其中的機制，原來，壓力會激活交感神經系統，產生去甲腎上腺素，讓黑素干細胞過度增殖和過早耗竭，導致了之后生長出的毛發缺少黑色素[1]。

這里要簡單地插一個小科普，我們的毛囊中有兩種類型的干細胞：毛囊干細胞和黑素干細胞[2]。在大多數時候，這些干細胞處于休眠狀態，只有早期生長期的時候才會激活，長出新的黑色頭發[3,4]。  

在這個過程中，黑素干細胞會分化為黑素生成細胞，給新長出的頭發“染色”。了解了這個知識點，大家應該就能理解剛剛介紹的機制了。

其實在這個研究課題剛開始的時候，研究人員并沒有摸到正確的門路。他們先是假設，壓力會誘使免疫系統攻擊黑素干細胞，但實驗結果否定了這個假設。

后來，他們又猜測，可能是壓力應激下大量分泌的激素——皮質醇在起作用。但是，切除了腎上腺，無法產生皮質醇的小鼠，在壓力下，依然會出現白色毛發。

兩個可疑的原因都被否定了，研究人員只好逐一地去排除每個因素，尋找正確答案。   首先，他們選擇了三種方法來模擬小鼠的生理或心理壓力，在三組小鼠的血液中，研究人員都檢測到了高水平的皮質酮（相當于人類的皮質醇）和去甲腎上腺素，這說明三組小鼠都產生了經典的壓力響應。

  在三組中，用辣椒素類似物——樹脂毒素（通過痛覺誘導壓力產生）誘導的壓力組小鼠是出現白色毛發迅速明顯的，在注射后的下一個毛發生長周期中就長出了不少白色毛發，另外兩組則用了3-5個周期才達到這種效果。這也說明，無論是什么形式的壓力，都會導致白色毛發的產生。

新生毛發是白色的直接原因一般都離不開黑色素合成缺陷、分化的黑素生成細胞的不足和黑素干細胞干性沒有維持這三個原因。因此，接下來，研究人員對黑素細胞譜系進行了研究。在毛發的早期生長階段，他們給小鼠注射了樹脂毒素，這個階段中，黑素干細胞和黑素生成細胞同時存在。

  注射樹脂毒素后，研究人員發現，黑素干細胞的數量明顯減少，許多毛囊中的黑素干細胞在5天內完全消失，但已經分化的黑素生成細胞則沒有影響，還能繼續產生黑色素。等到下一輪毛發生長階段到來時，黑素干細胞的“儲備”缺少了很多，白色毛發也就大量出現了。

看來壓力是通過“消滅”黑素干細胞來導致白發產生的，那么下一步就是要搞清楚，壓力是如何消滅黑素干細胞的。

在壓力應激下，無論人還是小鼠，都會有壓力激素（皮質醇/皮質酮）和去甲腎上腺素的升高，在前面的實驗中，研究人員已經排除了皮質醇，那去甲腎上腺素會不會呢？

他們去掉了黑素干細胞的去甲腎上腺素受體，再給小鼠注射樹脂毒素時，小鼠就不會產生白色毛發了。這說明，去甲腎上腺素癥是壓力之下，消滅黑素干細胞的“真兇”。 去

甲腎上腺素一共有兩個來源，一個是腎上腺，一個是交感神經系統。實驗結果已經表明了，切除腎上腺，是無法阻止小鼠在壓力下的毛發變白的。那就只剩交感神經系統了，交感神經系統在壓力產生時也能夠被激活，主要支配戰斗或逃跑的應激反應。

研究人員發現，正是壓力激活了交感神經系統，產生了大量的去甲腎上腺素，促使黑素干細胞進入了快速的異常增殖狀態。在注射了樹脂毒素后的第三天，很多黑素干細胞就完成了增殖-分化-遷移到新生毛發中染色的過程，之后再長出的毛發就沒有黑素干細胞儲備了。

即使沒有壓力源，只是激活交感神經系統，他們同樣觀察到了小鼠白色毛發的產生。

不過，有一個好消息是，研究人員對比了注射樹脂毒素和安慰劑的小鼠的基因表達譜，發現壓力誘導下，表達變化是編碼細胞周期蛋白依賴性激酶（CDK）的基因。當他們用CDK劑治療處于壓力中的小鼠時，小鼠不負研究人員的期望，果然沒有產生白色毛發。

 研究人員表示，我們都知道，周圍神經元可以調節器官功能、血管和免疫力，但是很少會關注它們如何調節干細胞。通過這項研究，我們了解了神經元可以控制干細胞及其功能，將壓力與白發聯系起來[5]。

 看完科學家的小鼠實驗研究，對壓力大是否真的會白了頭，是否有了更清晰的認知呢？ 是不是感覺很神奇又有點躍躍欲試？

是不是也想搞懂重磅的醫學前沿進展呢？

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