從20世紀70年代中期開始，就有人嘗試用各種辦法向動物體內(nèi)轉(zhuǎn)移外源基因。如將牛奶成分中特有的基因轉(zhuǎn)移到白鼠體內(nèi)，這些外來基因在白鼠體內(nèi)重組后，白鼠分泌的乳汁便含有牛奶成分。這種通過人工方法獲得外來基因的白鼠，稱為轉(zhuǎn)基因鼠。

轉(zhuǎn)基因動物技術(shù)的核心，是把遺傳的功能單位──基因轉(zhuǎn)移到動物體內(nèi)，使它成為動物體內(nèi)的一部分。被轉(zhuǎn)移的基因可以來自同種或異種動物，也可以來自植物或微生物。這樣一來，就打破了物種之間的界線，也可以說動物能與植物、微生物雜交了。不過目前的雜交是低水平的，只限于主管一兩個性狀的一兩個基因。隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，一次可以轉(zhuǎn)移的遺傳信息將越來越多，那時就可以實現(xiàn)真正意義上的動植物之間的雜交。從科學(xué)上講，這將是一個大突破。

目前，世界上已報道了多種生產(chǎn)轉(zhuǎn)基因動物的方法，但真正成熟并可以穩(wěn)定生產(chǎn)轉(zhuǎn)基因動物的方法只有兩種，即顯微注射DNA的方法和精子介導(dǎo)的基因轉(zhuǎn)移法。

顯微注射DNA的方法是對單細胞的胚胎進行基因操作，涉及復(fù)雜的操作步驟。首先是要準確掌握母畜的性周期，在此基礎(chǔ)上加以人工調(diào)節(jié)，使母畜在預(yù)先確定的時間排卵，保證獲得大量的剛剛受精的單細胞胚胎。第二步是用手術(shù)或非手術(shù)的方法收集單細胞胚胎，經(jīng)短暫的離心處理后，放在顯微鏡下用口徑1 μm玻璃微管向細胞核注射500～600拷貝基因。然后把經(jīng)過DNA注射的胚胎移植到另外一頭處于相同性周期的母畜的體內(nèi)。經(jīng)過這樣處理后，在后代中就會出現(xiàn)1%～3%的轉(zhuǎn)基因動物。效率雖然不高，但結(jié)果相當穩(wěn)定。全世界已在各種動物身上進行了上萬次的試驗，都能生產(chǎn)出轉(zhuǎn)基因動物。

精子介導(dǎo)的基因轉(zhuǎn)移是把精子作適當處理后，使其具有攜帶外源基因的能力。然后，用攜帶有外源基因的精子給發(fā)情母畜授精。在母畜所生的后代中，就有一定比例的動物是整合了外源基因的轉(zhuǎn)基因動物。同顯微注射方法相比，精子介導(dǎo)的基因轉(zhuǎn)移有兩個優(yōu)點：首先是它的成本很低，只有顯微注射法成本的1／10。其次，由于它不涉及對動物進行手術(shù)處理，因此，可以用生產(chǎn)牛群或羊群進行試驗，以保證每次試驗都能夠獲得成功。

生產(chǎn)轉(zhuǎn)基因動物的研究自20世紀90年代以來日趨活躍，轉(zhuǎn)基因動物技術(shù)的實用意義是：①生產(chǎn)出性狀優(yōu)良的家畜家禽，如長得快的，繁殖力高的，能抗病的等；②利用動物體作為反應(yīng)器，生產(chǎn)珍貴的蛋白質(zhì)，如一些只能從人體內(nèi)提取的蛋白質(zhì)；③利用動物作研究模型，比如，知道高血壓癥是由某種原因造成，可以生產(chǎn)一些高血壓小鼠，讓醫(yī)生在小鼠身上試用各種療法；④生產(chǎn)玩賞動物，如同貓一樣大的小馬，如同鼠一樣大的兔子，以及各種不同毛色和花紋的觀賞動物。

在轉(zhuǎn)基因動物方面，我國也取得了許多可喜的成果，目前已獲得了轉(zhuǎn)基因魚、兔、雞等多種轉(zhuǎn)基因動物。1998年2月中國科學(xué)家又獲得了在所分泌的乳汁中含有蛋白凝血因子X的轉(zhuǎn)基因山羊。